En quelques lignes essayons d’exposer d’une manière non exhaustive les caractéristiques géographiques et humaines du territoire de la Paroisse Saint Bernard de Menthon, appelée couramment Paroisse de la Vésubie, qui s’étend depuis les portes de la Vésubie au Cros d’Utelle jusqu’aux sommets du Mercantour, de 150 mètres d‘altitude à 3143 mètres au Gélas et cinquante kilomètres de distance. D’est en ouest on va du col de Turini aux Granges de la Brasque au pied du Tournairet.
On passera ainsi d’un paysage méditerranéen avec ses oliviers, amandiers et châtaigniers à des paysages franchement alpins avec leurs forêts d’altitude peuplées de sapins, épicéas, mélèzes qui sont une des richesses de nos communes, et toujours plus haut des pâturages qui permettent encore de nos jours le développement d’un élevage ovin et bovin de qualité et la fabrication d’une tome de montagne réputée.
Sept communes sont situées dans le ressort de la paroisse : Venanson, Saint Martin Vésubie, Belvédère, Roquebillière, La Bollène-Vésubie, Lantosque et Utelle et on dénombre quinze villages qui correspondent aux anciennes paroisses des premières décennies du XXème siècle. Sa superficie est de trente-sept mille hectares et sa population six mille deux cents habitants. En ce qui concerne les logements on notera environ quarante pour cent de résidences secondaires et donc une augmentation très importante de cette population à certaines périodes de l’année.
Voici quelques réalités qui éclaireront sur les difficultés mais aussi les atouts de notre paroisse.
Ainsi nous y trouvons un collège de deux cent cinquante élèves avec internat et six écoles primaires totalisant quelques cinq cents élèves répartis dans vingt-trois classes. Cette démographie évoluant positivement résulte de l’installation au cours des trente dernières années, de nombreuses familles jeunes attirées chez nous par la recherche d’une certaine qualité de vie, le prix du foncier plus abordable que dans les villes de la côte ou de leur proche banlieue, de bonnes voies de communication, la proximité de la plaine du Var et son bassin d’emploi. Cela a permis le maintien ou l’ouverture de ces écoles.
Pour les plus anciens deux établissements de santé à vocation gériatrique et un EHPAD ont une capacité d’accueil totale de deux cent trente et un lits.
Signalons aussi les bureaux de poste ou agences postales, trois pharmacies, une station thermale, des stations de ski à taille humaine, des colonies de vacances, deux brigades de gendarmerie, trois corps de sapeurs-pompiers, des services sociaux et d’aide à domicile, une perception, les services de l’ONF, d’EDF, du SDA, de FORCE 06 et les professions libérales : médecins, notaire, vétérinaire, infirmiers, kinésithérapeutes, assureurs, comptables, etc...
Un tissus important d’entreprises, d’artisans de tout corps de métiers et de commerçants assure une vitalité à nos villages, de nombreuses associations participent à leur animation.
Il faut donner quelques précisions sur notre paroisse catholique.
On compte plus de soixante lieux de culte (églises et chapelles) répartis dans les quartiers de nos villages. Actuellement trente-trois d’entre eux bénéficient d’un office au moins une fois l’an. Ces édifices qui sont presque tous antérieurs à la loi de 1905 appartiennent aux communes. Leur action pour sauvegarder ce patrimoine est très importante. Une chapelle est la propriété de particuliers et l’église dédiée au Cœur Immaculé de Marie à Roquebillière construite à partir de 1950 est la propriété du diocèse. Cette église est le siège de la paroisse. Cet édifice est le témoin de l’architecture rurale du milieu du siècle passé et de la volonté des roquebilliérois après la catastrophe du 24 novembre 1926 qui a englouti une partie du vieux village situé en rive gauche de la Vésubie et faisant 16 morts.
Il faut citer les deux sanctuaires mariaux, Notre Dame de Fenestre et Notre Dame des Miracles auxquels la population vésubienne est très attachée et dont les pèlerinages réunissent toujours de nombreux fidèles venus de tous horizons. Un petit rappel d’histoire récente : le territoire et les bâtiments de la Madone de Fenestre appartiennent au diocèse car rattachés à la France en 1947. Mais ces deux sanctuaires ont une gestion indépendante de la paroisse.
Une difficulté majeure provient des distances entre chacun de nos villages. Si on cumule les itinéraires on obtient plus de deux cents kilomètres. De même les habitants de nos villages sont très attachés à leur clocher et pour beaucoup l’appartenance à une seule paroisse pour toute la vallée n’est pas toujours comprise. Il faut rappeler que dans la première moitié du XXème siècle il y avait encore au moins un prêtre dans chacun de nos quinze villages. Certaines rivalités aussi ont perduré pendant très longtemps. Créer une identité paroissiale visible et véritable est un des objectifs recherchés par l’équipe d’animation paroissiale avec le curé et il faut du temps pour estomper de vieilles habitudes bien tenaces mais la volonté existe.
En plus de la célébration des sacrements et des offices, du catéchisme et des aumôneries, de nombreuses activités sont mises en place comme les visites des malades ou des personnes âgées à domicile et dans les établissements de la vallée, la solidarité envers les plus démunis, les animations pour les jeunes …
Octobre 2011